Um grupo de cientistas da Lawrence Livermore National Laboratory, nos Estados Unidos, deu um passo importante no processo para tornar a fusão nuclear, processo de geração de energia das estrelas, uma fonte de energia viável para a humanidade. Usando um laser gigante, os pesquisadores conseguiram aquecer o combustível de fusão além do calor que injetaram nele, alcançando um fenômeno chamado plasma em chamas.
A energia produzida foi modesta, equivalente a baterias que alimentam detectores de fumaça e outros pequenos dispositivos, mas os experimentos representaram um marco na busca por novas fontes de energia. No estudo, eles conseguiram que um átomo de hidrogênio fosse auto aquecido.
“Se você quer fazer uma fogueira, você quer que o fogo aqueça o suficiente para que a madeira possa se manter queimando. Esta é uma boa analogia para um plasma em chamas, onde a fusão está começando a se tornar autossustentável”, disse Alex Zylstra, físico experimental do projeto, que faz parte do Departamento de Energia dos EUA.
Os cientistas direcionaram 192 raios de laser em direção a um pequeno alvo contendo uma cápsula com cerca de 2 mm de diâmetro preenchida com combustível de fusão consistindo de um plasma de deutério e trítio – dois isótopos, ou formas, de hidrogênio. Em temperaturas muito altas, o núcleo do deutério e o núcleo do trítio se fundem e a energia é liberada.
Ao contrário da queima de combustíveis fósseis ou do processo das usinas nucleares existentes, a fusão oferece a perspectiva de energia abundante sem poluição, resíduos radioativos ou gases de efeito estufa.
